Le différentiel est un autre élément essentiel du système d'entraînement. Ce composant fait également partie du mécanisme qui convertit la puissance du moteur en couple pour entraîner les roues. La puissance transmise aux roues dépend de la traction en dessous. De plus, le différentiel permet aux roues de tourner à des vitesses différentes, ce qui est indispensable dans les virages. Sans différentiel, les pneus tourneraient constamment à la même vitesse – ce qui n'est normalement pas le cas dans les virages – et l'essieu serait soumis à de fortes contraintes.
Sur une tractopelle à deux roues motrices, un différentiel est situé entre les deux roues motrices. Une tractopelle à quatre roues motrices est un peu plus compliquée. Ce type de machine dispose d'un différentiel entre chaque paire de roues motrices, mais aussi un différentiel entre les roues avant et arrière. Ce différentiel est nécessaire, car les roues avant parcourent une distance différente de celle des roues arrière dans les virages.
Mais que se passe-t-il lorsque l'une des roues motrices est en l'air lors de travaux lourds en tout-terrain ? Cette roue n’obtiendra aucune traction, donc l’autre roue motrice n’aura pas assez de puissance pour déplacer la machine. La solution à ce problème consiste en un différentiel verrouillable. Ce mécanisme peut être activé manuellement par l'opérateur – bien que des versions automatiques soient également disponibles – et garantit que toute la puissance est répartie de manière égale entre toutes les roues, même celles sans traction. Par conséquent, toutes les roues tourneront à la même vitesse.