Uma outra parte essencial do sistema de transmissão é o diferencial. Este componente também faz parte do mecanismo que converte a potência do motor em binário para acionar as rodas. A quantidade de potência transmitida às rodas depende da tração subjacente. Além disso, o diferencial permite que as rodas rodem a velocidades diferentes, o que é essencial para as curvas. Sem um diferencial, os pneus rodariam constantemente à mesma velocidade – o que normalmente não acontece ao virar – e o eixo estaria sob grande tensão.
Numa retroescavadora com tração às duas rodas, existe um diferencial entre as duas rodas motrizes. Uma retroescavadora com tração às quatro rodas é um pouco mais complicada. Este tipo inclui um diferencial entre cada conjunto de rodas motrizes, mas também inclui um diferencial entre as rodas dianteiras e traseiras. Isto é necessário porque as rodas dianteiras percorrem uma distância diferente das rodas traseiras nas curvas.
No entanto, o que é que acontece quando uma das rodas motrizes fica no ar durante um trabalho pesado fora de estrada? Esta roda não terá qualquer tração, pelo que a outra roda motriz não terá potência suficiente para mover a máquina. A solução para este problema é um diferencial de bloqueio. Este mecanismo pode ser ativado manualmente pelo operador – embora também estejam disponíveis versões automáticas – e garante que toda a potência é dividida igualmente por todas as rodas, mesmo por aquelas que não têm tração. Como resultado, todas as rodas rodam à mesma velocidade.